Gematcht worden door een algoritme? Dr. Craig Damian Smith vertelt meer!

Dr. Craig Damian Smith, een Canadese wetenschapper verbonden aan de Universiteit van Toronto, ontwikkelde het algoritme waarmee Welkom Groepen worden gematcht aan een statushouder in het pilotproject Samen Hier van Justice and Peace. “In Canada weten we al langer dat sociale netwerken van groot belang zijn bij de integratie van nieuwkomers, maar dit is gebaseerd op anekdotes. Het algoritme biedt ons een wetenschappelijke onderbouwing van onze methode.”

Hoe het allemaal begon

Craig vertelt hoe hij motivatie haalt uit het feit dat Canada veerkrachtig is geweest tegen het soort xenofobische, anti-immigrant, nationaal populistische sentiment dat we vandaag de dag vaker zien. “Zelfs met de aanstaande verkiezingen zien we dat Canadese conservatieve politici een beeld van de gevaren van asielzoekers proberen te schetsen – maar ze worden door iedereen uitgelachen.” In Canada heeft een groot deel van de bevolking een directe band met vluchtelingen, bijvoorbeeld binnen hun vriendenkring, familie, of lokale gemeenschap. Dit is iets wat Craig in Europa niet vaak ziet: “Het begrip integratie in Europa is wat wij in Canada assimilatie zouden noemen. Het is niet dat we samen in verloop van tijd veranderen, maar je wordt Nederlands. Je wordt Duits. Je wordt lid van een bepaalde identiteitscategorie, en het is in zo’n context te makkelijk om een xenofobisch gedachtegoed te verspreiden. Dat is niet alleen gevaarlijk voor vluchtelingen, maar ook voor de gemeenschap en internationale betrekkingen.”

Dat niet alleen, het is voor Craig ook van persoonlijk belang. Zelf kent hij mensen die zijn gevlucht en veel van zijn vrienden zijn op jonge leeftijd naar Canada gekomen. Bijna iedereen vertelt hem hetzelfde verhaal: het had een enorm verschil gemaakt als een groep lokale Canadezen hen destijds had geholpen toen zij aankwamen.

Een warm welkom als succesfactor

Inmiddels is er wereldwijd veel aandacht geweest voor Canada’s jarenlange succesvolle integratie van nieuwkomers. Doorslaggevend in bijna alle gevallen is de inzet van bestaande sociale netwerken voor vluchtelingen: in plaats van dat nieuwkomers in de caseload van een klantmanager terecht komen, komen ze terecht in een groep van 5 mensen (met een groter bereik dan die ene klantmanager) die toegewijd zijn aan hun integratie en met allerlei dingen kunnen helpen, of het nu gaat om een kop koffie of het zoeken van een woning.

Om de Canadese succesverhalen te bekrachtigen ontwikkelde Craig op basis van dit model samen met zijn collega’s een data-gebaseerde matchingmethode om vluchtelingen en Welkom Groepen aan elkaar te koppelen. “Het bieden van toegang tot sociale netwerken is een laagdrempelige en kostenbesparende manier om ervoor te zorgen dat nieuwkomers sociaal kapitaal genereren. En van sociaal kapitaal weten we dat het bepalend is voor succes op de arbeidsmarkt.”

Wetenschappelijke onderbouwing

Algoritmes hebben veel te bieden, maar zijn tot nu toe amper op grote schaal ingezet om de integratie van nieuwkomers te verbeteren. Craig vertelt bijvoorbeeld dat er veel interesse is in het gebruik van algoritmes om vluchtelingen in bepaalde gebieden te huisvesten zodat ze betere perspectieven op de arbeidsmarkt hebben, maar hoe er nog geen algoritme is om ze ook echt beter toe te laten treden tot de arbeidsmarkt als ze er eenmaal wonen. Het begint allemaal op lokaal niveau. “We weten dat er een groep nieuwkomers is die baat heeft bij een sociaal netwerk, en dat er mensen zijn die graag een handje willen helpen. Met het Samen Hier initiatief en het algoritme kunnen we de best mogelijke match tussen de twee maken.”

Ook draagt het algoritme bij aan een beter begrip van de precieze bijdrage van sociale netwerken aan de integratie van vluchtelingen. “Wij (onderzoekers) zijn op de hoogte van het belang van sociale netwerken, maar we weten tot nu toe haast niks over causale verbanden. Beïnvloedt een bepaald type relatie, of een bepaalde samenstelling van het sociale netwerk bijvoorbeeld hoe nieuwkomers de taal leren, of hoe zij meedoen in de arbeidsmarkt? Misschien zelfs hun gezondheid? Met Samen Hier kunnen wij data verzamelen en in contact blijven met vluchtelingen, zodat we op basis van betrouwbare, wetenschappelijke data kunnen bepalen wat wel en niet werkt voor de integratie van nieuwkomers.” Waardevolle kennis, die ook buiten Nederland gebruikt kan worden.

Meer dan een algoritme

Het gaat niet alleen om een algoritme. Craig hoopt dat mensen die eraan denken om zich op te geven als Welkom Groep het niet alleen zien als een wetenschappelijke pilot. Van groter belang is het feit dat Samen Hier ondersteuning biedt aan vluchtelingen én Welkom Groepen. Craig gelooft in de nieuwsgierigheid van de mens. “Je geeft je niet op voor een Canadees algoritme, maar een initiatief waarin je van elkaar kunt leren, en de ander echt kan leren kennen zodat iemand niet zomaar een gezicht in de menigte is. Ik denk dat als je mensen helpt door ze een kans te bieden om dit te doen, ze vrienden kunnen maken en samen het verhaal kunnen veranderen.”